Отогнать непроглядный мрак от городских площадей и проспектов способны только фонарщики, приставляющие свои лесенки к столбам, ловко взбирающиеся по ним и зажигающие фонари.
Давно канули в Лету времена, когда описанное было обыденностью. Современные города в темное время суток выглядят абсолютно иначе: уличное освещение по своей интенсивности может поспорить с солнечными лучами, витрины торговых центров и окна многоэтажек светятся тепло и призывно, а красочные вывески сияют или искрятся многоцветными сполохами.
Один из самых эффектных видов наружной рекламы — неоновая вывеска — своим появлением обязана, в общем-то, случаю. Именно он, «бог-изобретатель», как сказал когда-то Пушкин, в 1910 году послужил поводом к разработке неоновой лампы. В начале прошлого столетия два французских ученых Жорж Клод и Поль Делорм проводили опыты по выделению чистого кислорода из смеси газов. Цель химиков была вполне понятной — коммерция: продажа кислорода больницам и мастеровым, которые использовали газ в сварочных аппаратах, могла принести изобретателям ощутимые прибыли. К огорчению экспериментаторов кислород невозможно было отделить от инертных газов, и Клод попробовал под низким давлением направить примеси в стеклянные трубки. Эффект был неожиданным и впечатляющим: емкости с неоном светились красным цветом, с аргоном — синим. Незапланированный результат опытов, заставивший экспериментаторов забыть и о чистом кислороде, и о возможных прибылях от его продаж, химики решили представить широкой публике на Парижской выставке, где, кстати сказать, изобретение произвело фурор. Затем один из предприимчивых друзей Клода Жак Фонсекью предложил использовать возможности инертных газов в рекламных целях.
Идея была охотно подхвачена изобретателями: в 1911 году компаньоны получили патент и открыли фирму Claude Neon Lights, Inc. Первую светящуюся вывеску в 1912 году разместили на фасаде парикмахерской на Монмартре. Годом позже светящийся рекламный объект метровой высоты красовался на крыше одного из парижских домов и привлекал внимание к бренду Cinzano. А с начала третьего десятилетия XX века мир уже невозможно было представить без сияющих неоновых огней.
